Los escarabajos rinoceronte. Los animales más fuertes.

Querida hija: 

Me doy cuenta, un poco tarde, que desde que empecé este blog para contarte cosas sobre el Reino Animal, he dedicado sólo una crónica exclusivamente a los Insectos, cuando te hablé de las libélulas. Un fallo imperdonable, que intentaré subsanar hoy hablándote de uno de los grupos más espectaculares de escarabajos: los escarabajos rinoceronte. 

Colección Dynastinae Museo de Historia Natural de Berlín

Su gran tamaño y la espectacularidad de los cuernos y apéndices que muchas especies ostentan los han hecho un clásico del coleccionismo y el mascotismo. Y eso siempre es un problema para cualquier grupo animal. Hasta donde yo sé, estos escarabajos no se encuentran en peligro de extinción, pero si nos descuidamos y seguimos coleccionándolos…todo llegará. 

Dynastinae: los escarabajos rinoceronte 

Los llamados genéricamente “escarabajos rinoceronte” pertenecen, como todos los escarabajos, al Órden Coleoptera. Dentro de éste órden, se encuentran encuadrados en la familia Scarabeidae, que se caracteriza por la posesión de un tipo de antenas llamadas lameladas: que constan de once artejos, estando los tres últimos expandidos lateralmente formando lóbulos redondeados u ovales, muy característicos. Los escarabeidos, además, tienen una forma rechoncha y maciza, con un cuerpo ancho en relación a su longitud. 

Situación de la subfamilia Dynastinae entre los escarabajos con cuernos

Dentro de los escarabeidos, se reconocen subfamilias. Y los escarabajos rinoceronte forman la subfamilia Dynastinae, de la que se conocen unas 1.400 especies. Las principales características que diferencian a los dinastinos de los demás escarabeidos son la posesión de uñas tarsales posteriores del mismo tamaño. Estas uñas son sencillas, no bífidas ni tuberculadas, y las coxas anteriores dispuestas transversalmente. Debo aclararte que la “coxa” es uno de los segmentos en los que se subdividen las patas, o artejos, de los Artrópodos. Más concretamente, la coxa es el artejo más próximo al cuerpo del escarabajo, justo el arranque de la pata, para entendernos. 

Los dinastinos son escarabajos de tamaño grande. Verdaderamente grande. De hecho, entre los dinastinos se encuentran algunos de los mayores escarabajos del mundo, llegando a superar algunas especies los 15 cm de longitud. Tienen un grueso exoesqueleto y, al igual que la mayoría de los escarabajos, pueden volar pero lo hacen muy torpemente. Se caracterizan por tener un marcado dimorfismo sexual, que se pone de manifiesto especialmente en las especies dotadas de cuernos: sólo los machos disponen de ellos, y los utilizan en las luchas por las hembras por lo que pueden considerarse producto de la selección sexual. Estos machos pueden triplicar el tamaño de las hembras. Pero, atención, no todos los dinastinos disponen de estos espectaculares cuernos. 

Phyllognathus excavatus, uno de los Dynastinae presentes en la Península Ibérica

Son insectos de hábitos nocturnos y presentan la metamorfosis completa, con los tres estadios de larva, pupa e imago (adulto). Como sucede con muchos otros tipos de insectos, en el caso de los dinastinos, el estadio larval dura mucho tiempo: entre dos y cuatro años, y el estadio adulto, en realidad, dura relativamente poco tiempo (aunque en algunas especies se prolonga más), y se puede decir que los adultos sólo surgen para las labores reproductivas. Las hembras suelen poner aproximadamente 50 huevos. A pesar de su imponente y hasta terrorífico aspecto, los escarabajos rinoceronte son completamente inofensivos para los humanos, ya que ni pican ni muerden. Las larvas son barrenadoras: se alimentan exclusivamente de madera podrida, y en algunas especies pueden ser consideradas plagas que dañan a determinadas especies de árboles. Por su parte, los adultos se alimentan poco y cuando lo hacen, consumen savia de plantas y también frutos. 

Larva de escarabajo Hércules.

Los escarabajos rinoceronte pueden considerarse los animales más fuertes del mundo en relación con su tamaño. Se han realizado experimentos en los que se ha podido comprobar que algunas especies pueden levantar cargas de hasta ¡850 veces su propio peso!. Pero, en realidad, los dinastinos no levantan cargas en su medio natural pero es cierto que, en su día a día, deben ejercer fuerzas importantes: las larvas barrenadoras deben moverse a través de la madera podrida, y esto exige un buen esfuerzo. Por su parte, en el estadio adulto los machos que luchan entre sí pueden considerarse como un “choque de trenes”. ¿Por qué pueden ejercer tales fuerzas? 

Se han realizado estudios en laboratorio que han constatado que los escarabajos rinoceronte tienen un metabolismo muy eficiente: el consumo de energía o el coste metabólico que les supone mover 1 gramo de carga adicional resultó ser cinco veces más barato que mover 1 gramo de su propia masa. Existe, pues, una selección natural que en estos escarabajos ha favorecido el ejercicio económico de fuerzas relativamente grandes. La causa última habría que buscarla en complejos y profundos estudios de biomecánica relacionados con su metabolismo. 

Origen y taxonomía de los Dynastinae 

Los Dynastinae están extendidos por todo el mundo, fundamentalmente en regiones tropicales y cálidas del Planeta. La subfamilia está dividida en ocho tribus: 

Cyclocephalini: América y África 

Agaocephalini: América 

Dynastini: mundial 

Hexodontini: Madagascar 

Oryctini: mundial 

Oryctodenini: Asia 

Pentodontini: mundial 

Phileurini: mundial 

Filogenia de las tribus de Dynastinae

Si bien no se ha hecho ningún estudio global sobre el origen de la subfamilia, sí que hay estudios disponibles para la tribu Dynastini, que engloba a los escarabajos rinoceronte gigantes, los más representativos del grupo. Esta tribu se encuentra en áreas tropicales y templadas de Asia, América, África y Oceanía, y genéticamente se ha determinado que la tribu se halla dividida en tres clados o linajes: Asia + Oceanía, América y África. 

Los fósiles más antiguos de estos escarabajos datan del Oligoceno, hace 33 millones de años, es decir, mucho después de la ruptura del supercontinente Pangea (hace 110 – 148 millones de años). Por eso, se llegó a barajar la hipótesis de que la diferenciación de los tres clados era debida precisamente a esta ruptura del gran continente, pero cuando se calcularon las distancias genéticas entre ellos, se determinó que: 

-El clado asiático se diferenció de los otros dos hace 99 millones de años 

-Los clados americano y africano se diferenciaron hace 78 millones de años 

Parece ser, pues, que la diferenciación de especies entre la tribu Dynastini se debió a dispersión de ancestros originarios y no a la vicariancia, es decir, aislamiento geográfico de poblaciones aisladas. Los géneros que constituyen la tribu Dynastini son: Dynastes, Golofa, Megasoma, Augosoma, Allomyrina, Xylotrupes, Trypoxylus, Xyloscaptes, Haploscapanes, Chalcosoma, Beckius, Eupatorius y Pachyoryctes. 

Caso de estudio: el escarabajo rinoceronte ibérico 

Como ejemplo que resume la biología de estos fascinantes escarabajos, me gustaría citarte uno que vive en la Península Ibérica: el escarabajo rinoceronte ibérico Oryctes nasicornis grypus. El género Oryctes tiene tres especies en el Paleártico, y la subespecie ibérica es la única de Europa Occidental. Supera los 25 mm de longitud, y puede alcanzar los 44 ó 48, aunque la media de longitud está entre los 30 y 40 mm. 

Escarabajo rinoceronte Oryctes nasicornis

La subespecie ibérica vive en la Península Ibérica, el Magreb y, en Italia, en Calabria y Sicilia. La subespecie O.n.laevigatus vive en el Sur de Francia, Sur de Suiza, Italia, Córcega, Cerdeña y también presente en España en los Pirineos. Por su parte, la subespecie nominal O.n.nasicornis se encuentra en Europa Central y Septentrional. Existe también una subespecie muy restringida: O.n.mariel, únicamente en la costa francesa de Las Landas. 

En la Península Ibérica, su ciclo vital dura entre dos y cuatro años. Las larvas alcanzan gran tamaño antes de la metamorfosis: entre 100 y 120 mm, fíjate que cuadruplican prácticamente la longitud media de los adultos. Éstos van apareciendo gradualmente a lo largo de la primavera y continúan viviendo hasta septiembre, e incluso hasta el otoño. Cada individuo adulto vive sólo unos pocos meses. Los adultos no comen mucho y se dedican sobre todo a la reproducción. 

Estos escarabajos son depredados sobre todo por rapaces nocturnas, de las que forman una parte significativa de su dieta. En menor medida, también son depredados por rapaces diurnas, urracas, alcaudones, abubillas, lagartos ocelados, zorros, ginetas y meloncillos. Las larvas se alimentan de varios tipos de maderas podridas, pero se ha observado que necesitan un cierto grado de humedad para consumirla. Este escarabajo es uno de los habitantes más característicos de los bosques galería de nuestros ríos y arroyos. 

Estas son otras especies presentes en España: 

Oryctes nasicornis prolixus (sólo en las Islas Canarias) 

Calictemis latreillei 

C. obesa 

C. bahilloi 

C. bercedoi 

C. atlanticus 

Pentodon algerinus 

P. bidens (ssp. punctatus) 

P. idiota (ssp. memnon) 

Phyllognatus excavatus 

Calicnemis latreillei

Algunas especies destacables de Dynastinae. 

Para finalizar esta semblanza de estos poderosos escarabajos, voy a presentarte a modo de ejemplo algunos de los más espectaculares de ellos: 

Escarabajo Hércules (Dynastes hercules) 

Es uno de los mayores escarabajos del mundo, con longitudes de hasta 17 centímetros en los machos, incluyendo su largo cuerno torácico, que parece una lanza dirigida hacia adelante. Vive en bosques tropicales de América Central y del Sur, así como en las Antillas menores. En estado adulto es relativamente longevo, pues puede superar los 12 meses. Se divide en diez subespecies y, mediante estudios moleculares, se ha determinado que esta especie es originaria de Sudamérica. 

Escarabajo Hércules

Mapa de distribución con las diferentes subespecies de escarabajo Hércules

Escarabajo elefante (Megasoma elephas) 

Tiene una longitud de entre siete y doce centímetros, siendo el macho entre dos y tres veces mayor que la hembra. Vive en bosques lluviosos de México, Centro y Sudamérica, donde el adulto se alimenta de frutos caídos. Se le reconocen dos subespecies. Este escarabajo ha sido objeto de un curioso proyecto de investigación patrocinado por el Pentágono estadounidense: especialistas de la Universidad de Berkeley insertaron electrodos en la “pupa” de este escarabajo, con el fin de conseguir “teledirigir” el vuelo de los adultos. 

Escarabajo elefante

Eupatorus gracilicornis 

Es un escarabajo que presenta cinco cuernos en el macho. Vive en China, India, Birmania, Tailandia, Laos y Vietnam. Su longitud oscila entre los 50 y 95 mm. Los machos aparecen en el mes de septiembre para la cópula. Fue descrito por John Arrow en 1908. 

Eupatorus gracilicornis

Escarabajo centauro (Augosoma centaurus) 

Vive en África tropical: es el mayor dinastino de África, con una longitud de entre 40 y 90 mm. Está muy extendido entre las latitudes 10º N y 10º S, especialmente abundante en las áreas forestales de Guinea, Costa de Marfil, Ghana, Togo, Benin, Nigeria, Camerún, y las dos Repúblicas del Congo. En algunas regiones de África, como Camerún, las larvas y los adultos son consumidas por los humanos, siendo consideradas como una delicatesen. Existe otra especie del mismo género: A. hippocrates, que es endémico de Gabón.

Escarabajo centauro